Po dramatycznym spotkaniu na Anfield Road i wyszarpaniu 1 punktu, The Villans wracają na Villa Park na trudny pojedynek ze Stoke City. Pozornie może się wydawać, że Alex McLeisha bardziej niebezpiecznego przeciwnika ma już za sobą, ale skrajną głupotą byłoby nie doceniać rzemieślniczej solidności zespołu znad Trent. Choć w Stoke nie ma tak błyszczących nazwisk, jak Gerard, Caroll, Suarez czy Reina, to w tym sezonie chłopaki Tony’ego Pulisa radzą sobie znacznie lepiej niż AV.

Obecnie The Potters zajmują bezpieczne 11 miejsce w tabeli z 41 punktami. Czy to oznacza, że Stoke zagra w sposób zachowawczy, raczej koncentrując się na wywiezieniu 1 punktu niż podjęciu ryzyka zdobycia trzech ? Za mocno bym na to nie liczył. W środku tabeli jest mocne zagęszczenie – pozycji Stoke zagrażają Swansea i WBA (oba po 39 pkt.) i Norwich (40 pkt.). Z drugiej strony The Potters mogą pokusić się o wskoczenie na 7 miejsce, które obecnie zajmuje Everton z 44 pkt. Wobec niespodzianek obecnego sezonu wyprzedzenie Evertonu i Liverpoolu przez Stoke nie byłoby niczym zaskakującym. Ostatnia seria spotkań drużyny znad Trent świadczy o zmiennej formie – w 6 meczach zdobyli 8 pkt., w tym tylko jeden na wyjeździe. Wygrali z ofensywnie grającym Norwich (1:0), przegrali z powracającą do formy Chelsea (1:0), ale potrafili też zremisować ze Spurs (1:1) i zaskakująco przegrać z Wigan (2:0). Optymistycznym akcentem z punktu widzenia AV jest remis w pierwszym meczu na Britannia Stadium i tylko 4 wyjazdowe zwycięstwa The Potters w 16 rozegranych meczach (+ 3 remisy). Pesymistycznym – tylko 1 zwycięstwo AV w dziewięciu ostatnich meczach. Statystyki wszech czasów przemawiają zdecydowanie za AV, która wygrała 49 razy i 29 razy zremisowała. Stoke musiało zadowolić sie 29 wygranymi.

Znajomym dla kibiców AV i mocnym elementem zespołu znad Trent jest bramkarz Thomas Sorensen, który w latach 2003 – 2008 bronił bramki w barwach claret & blue. Niektórzy z kibiców skojarzą też z AV Petera Croucha, który grał dla nas w latach 2001 – 2004. Kolejnymi silnymi punktami zespołu są obrońcy Ryan Shawcross i Jonathan Woodgate, pomocnicy Matthew Etherington i Glenn Whelan, napastnicy Jonathan Walters (6 goli) i Cameron Jerome. Obok Waltersa, najlepszym strzelcem jest pozyskany z Sunderland napastnik Kenwyne Jones – 6 goli.

Zapewne Aston Villa i Stoke City będą podchodziły do tego spotkania z odmiennymi założeniami. Dążeniem Stoke będzie powiększenie puli punktowej dla pewnego zakończenia sezonu w pierwszej dziesiątce. Dla Villi głównym celem jest pozyskanie punktów, by jak najszybciej odsunąć od siebie widmo „strefy zrzutu”.

Odmłodzony skład AV (6 zawodników poniżej 24 lat) radzi sobie coraz lepiej, co wyraźnie widać na przykładzie dwóch ostatnich pojedynków. Można jednak odnieść wrażenie, że Szkot bardzo boi się ofensywnego zagrania, traktuje swój zmodyfikowany z konieczności zespół z dużą nieufnością i zapewne bardzo tęskni za swoim, starym, sprawdzonym, choć już nieco „przeterminowanym” składem. Zdaniem AMLa ostatnie spotkania podniosły wiarę młodzieży w swoje umiejętności i możliwości, ale na szczęście bez nadmiernej pewności siebie. Wciąż nie wiadomo czy uda się włączyć do składu Andreasa Weimanna (kontuzja kostki), który nie trenował ostatnio z zespołem (właśnie dostałem info z Villa Park – podobno ma zagrać od pierwszego gwizdka). Na pewno nie zobaczymy Gary’ego Gardnera i Marca Albrightona,  a N’Zogbia i Cuellar mogą pojawić jako subs.

Stoke też wyjdzie w odświeżonym składzie. Pulis zapowiedział wykorzystanie tych piłkarzy, którzy nie wystąpili przeciwko Wolves w sobotnim meczu. Zapewne ujrzymy więc Andy’ego Wilkinsona i Ryana Shawcrossa, ale też raczej na pewno zagra strzelec zwycięskiej bramki dla Stoke – Peter Crouch.

Spodziewane składy:

Aston Villa: Given – Hutton, Baker, Collins, Lichaj, Warnock –  Herd, Bannan, Ireland – Agbonlahor, Weimann.
Stoke City: Begovic – Wilkinson, Shawcross, Huth, Wilson – Pennant, Whitehead, Whelan – Jerome, Crouch, Walters.